天文学家从银河系的另一端目睹了一场大灾变，因为一颗行星被主星吞噬。这是一个长期以来被认为会在许多恒星系统中发生的事件--包括我们自己的某一天--但这是第一次直接看到它的发生。
地球也会有末日，从现在起大约50亿年后，太阳将耗尽它的氢燃料供应并膨胀成一个红巨星，在这个过程中吞噬水星、金星和可能的地球。这是许多恒星生命周期中的一个正常阶段，而且鉴于我们现在知道行星是多么普遍，这样的末日场景被认为会在宇宙中定期上演。
但是它从来没有被直接观察到--直到现在。来自加州理工学院和麻省理工学院的天文学家们观察到一颗被称为ZTF SLRN-2020的类似太阳的恒星，它位于大约12000光年之外，在几个月的时间里吞噬了一个与木星差不多大小的气体巨星。
当兹威基瞬变设施(ZTF)观察到这颗恒星在10天内变亮100多倍，然后又变暗的时候，这个故事有了最初的线索。最初的假设是，它正在经历新星，一种当白矮星从伴星上吸走物质时发生的爆炸。但是通过凯克天文台的仔细检查排除了这个可能性。
这项研究的主要作者Kishalay De说："我一直在寻找被称为新星的爆发性恒星。但是凯克的数据表明，这颗恒星并没有像新星所预期的那样点燃热气。我无法理解这一点。"
因此，研究小组继续检查NEOWISE太空望远镜收集的红外数据，并发现这颗恒星在ZTF发现光学增亮之前的9个月里，红外光一直在变亮。研究小组说，事实上，这种红外线的光芒今天仍然是可见的。
有了这些碎片，研究人员将最有可能的故事组合在一起。这颗老化的恒星已经开始膨胀，直到它的表面到达这颗不幸的行星的轨道。最终，它足够接近，以至于该行星从恒星的表面掠过热气，而该行星也开始瓦解。来自这两个物体的物质被抛向太空，在那里冷却成灰尘，产生了NEOWISE看到的红外信号。这种危险的舞蹈持续了大约九个月，然后世界就不可避免地结束了。
De说："这颗行星坠入恒星的核心，被整个吞没了。在它这样做的时候，能量被转移到恒星上。恒星炸掉了它的外层以摆脱能量。它膨胀并变亮，而变亮就是ZTF注册的内容。"
这个令人难以置信的故事相当令人惭愧。也许在遥远的将来，外星人会从远处目睹地球的末日，并以同样的科学好奇心看待它。
